Símbolo, índice e ícono

Entre las diferentes clasificaciones de los signos propuesta por el semiólogo Charles Sanders Pierce nos interesa aquella que los agrupa de acuedo con la relación que establecen con el objeto al que representan. Así, un dibujo de un gato, una huella de un gato y la palabra gato son signos del objeto gato. Sin embargo, es obvio que cada uno lo representa de distinta manera:

GATO

El dibujo representa al gato porque es -en alguna medida- similar a él. Los signos que representan a su objeto por similaridad o semejanza se llaman íconos. El ícono es un signo que muestra la misma cualidad o conjunto de cualidades que su objeto, entabla con él una relación analógica. Son ejemplos de íconos los dibujos, los diagramas y los mapas.

La huella no representa al gato en virtud de su semejanza sino que el vínculo se produce por proximidad. La experiencia nos dice que la huella y el gato van juntos, que la primera se desprende del segundo y, por eso, vinculamos la huella como signo del objeto gato. Este tipo de signo se denomina índice. Una característica de los signos indiciales es que llaman la atención sobre su objeto, lo indican.

Por otro lado, la palabra gato ni se asemeja al objeto ni está próxima a éste. Su relación se establece por convención, por hábito o por una ley. En este caso Pierce habla de símbolos. Las palabras de una lengua son, según esta clasificación de Pierce, símbolos, porque su relación con el objeto es por convención. otros símbolos son la paloma de la paz (con respecto al objeto paz), la Bandera Argentina (respecto de la Nación Argentina), el silbato del árbitro, como señal de que comenzó el partido, etc.